Ближе к полудню по Хогвартсу распространился слух о том, что исчезла миссис Норрис. Загулы у нее случались и раньше: вопреки природной мерзости характера перед мартовским хоровым пением одуревших котов даже питомица Филча устоять не могла. Но, учитывая снег, морозец за окном да листок магического календаря, авторитетно заявляющего, что ныне только четырнадцатое декабря, исчезновение кошки объяснению пока не поддавалось...
Когда Невилл и близнецы вернулись из теплицы, призывы миссис Норрис уже раздавались по всему замку. Не то чтобы студенты уж очень хотели помочь потерявшему покой Филчу. Куда вероятней, что обычно скучающие по субботам сорванцы с большим желанием подключились к стихийно возникшей «игре». Возомнив себя великими сыщиками, они носились по коридорам Хогвартса, беззастенчиво совали носы во все каморки и закуточки, тревожили вековой покой древних статуй и гремели рыцарскими доспехами - неизменными стражами бесчисленных галерей замка.
Вот только затея эта оказалась бессмысленной: до обеда кошка обнаружена так и не была. Пыл юных «пинкертонов» заметно остыл, и утреннее развлечение сошло на нет, оставив школьного смотрителя без «помощников».
<div align="center"><b>* * *</b></div>
Невилл откинулся на спинку стула и мечтательно закатил глаза. Сидящие справа и слева от него братья Уизли что-то пытались втолковать юноше. Но он сейчас был далеко - и от назойливых близнецов, и от пустого класса, где обычно проходили уроки по истории магии и где трое молодых людей уединились для важного разговора. Мысли Невилла все еще были в экспериментальной теплице.
Около часа назад там его ждал настоящий триумф. Пока Фред и Джордж изучали диковинные лианы, Невилл принимал поздравления от профессоров Хогвартса, которые, казалось, оккупировали стеклянный домик.
Тревога, не оставлявшая юношу все утро, как-то сразу сошла на нет: в теплице царил порядок, бой-огурцы вели себя вполне миролюбиво, а в глазах профессора Спраут не было ни разочарования, ни презрения - что так боялся увидеть Невилл. Она радостно приветствовала ученика и беспомощно пожала плечами, словно извиняясь, поскольку не может сейчас уделить ему время.
Близнецы к тому времени уже увидели все, что хотели, поговорили с Флитвиком и Хагридом. Пообщавшись с последним, они как-то уж слишком быстро засобирались обратно, и Невилл нехотя поплелся за приятелями. Его триумф оказался непродолжительным, но, видит Мерлин, быть в центре внимания юноше очень понравилось.
Вот об этом-то триумфе он и грезил сейчас в классе, улыбаясь не к месту и отвечая на вопросы близнецов невпопад. И лишь одно слово в речи Джорджа подействовало на размечтавшегося изобретателя, как ушат холодной воды. Невилл вытаращил глаза и испуганно переспросил:
- Продать?! Семена бой-огурцов?
- Именно, - поддакнул Фред. - Для начала штук десять. Назови свою цену.
Невилл растерялся. Бросив на близнецов подозрительный взгляд, он спросил:
- С каких это пор вы стали интересоваться гербологией?
- Если честно, то совсем недавно, - ухмыльнулся Фред.
- Нашему увлечению не больше часа, - подхватил Джордж и уточнил: - Под гербологические чары мы попали в тот миг, когда увидели твоих красавцев.
- Ума не приложу, что вы задумали. Бизнесмен из меня никудышный, и ничего продавать вам я не собираюсь. Если хоть немного приоткроете тайну и выяснится, что дело стоящее, постараюсь помочь. Иначе не получится, потому что с растениями вам просто не справиться. Боюсь, что даже прорастить семена вряд ли получится. Это же не простые огурцы. А в гербологии вы, по отзывам профессора Спраут, вовсе не сильны.
Братья растерянно переглянулись, но минуту спустя уже взяли себя в руки.
- Это верно, - начал Фред, - гербология вовсе не наш конек. Но если все на самом деле так сложно, то у нас имеется запасной вариант. Глупо было бы отказываться от предложенной помощи, а поэтому мы расскажем тебе нашу задумку. Если не испугаешься, готовы взять тебя в долю.
Ознакомление мистера Лонгботтома с очередным грандиозным планом братьев Уизли много времени не заняло. Невилл выглядел оживленным, глаза его лихорадочно блестели, щеки раскраснелись – услышанное явно ему понравилось. Но все изменилось в ту самую минуту, когда обрадованные его реакцией близнецы потребовали конкретного ответа.
Почти сразу возникла проблема, потому что принимать решения Невилл не любил. Да это и не удивительно. Долгие годы все и всегда зависело от его бабушки, миссис Лонгботтом - дамы, несомненно, уважаемой, но довольно властной. До недавнего времени мальчика это вполне устраивало. Но всепроникающий ветер юности однажды добрался и до дома Невилла: он распахнул настежь окно послушного внука и на мгновение внес сумятицу в образцово-показательную субординацию семейного гнезда Лонгботтомов. Последствия не замедлили себя ждать: во время обеда внук дерзнул возразить, чем буквально потряс почтенную старуху.
Меры по приведению в чувство зарвавшегося юнца были приняты незамедлительно. После ужина Невиллу пришлось столкнуться с силой, куда более значительной - сердобольными родственниками. Семейный совет был кратковременным и удивительно результативным. В итоге все каникулы Невилл коротал дома и вынужден был проигнорировать приглашение в Нору, дом семьи Уизли, о котором столько всего слышал.
Мальчик поворчал для приличия, вздохнул и смирился. Это было полгода назад. А теперь близнецы предложили ему принять собственное решение. Вот сейчас. Сию минуту. И бабушки нет, и дядей с тетями тоже. И предложение интересное. Очень. И надо-то немного: всего лишь произнести слово "да"...
- Нет! – замахал руками Невилл. – Что вы! Серьезно дело – это не для меня. Да и не занимался я еще ничем таким…
- Когда-то ведь надо начинать, - негромко, но твердо сказал Джордж. – Мы делаем тебе конкретное предложение. Подумай сам, твои огурцы еще даже магической науке толком не известны, а уже востребованы.
- Вот это меня и напрягает, - честно признался Невилл, - то, что науке они еще не известны. Да и согласится ли профессор Спраут?
- Ее мы берем на себя, - уверенно заявил Фред. - А что касается науки...
- Знаешь, сколько всего интересного и необычного открывается и изобретается в Хогвартсе ежегодно? – перебил брата Джордж. - Поверь нам, немало. А в этом году вообще как никогда много. И практически по всем предметам. Просто какой-то интеллектуальный бум. На весенней научной конференции молодых изобретателей Хогвартсу гарантирован триумф.
- А что толку? – Фред презрительно поджал губы. – Ну потешат юные первооткрыватели собственную гордыню и самолюбие опекавшего их профессора. Ну скажут пару добрых слов о нашей школе – многовековой кузнице научно-магических талантов.
- Ты не упомянул о прессе, брат! – почему-то невесело хмыкнул Джордж.
- Ах, да! – Фред игриво ударил себя по лбу. – Как можно забыть статейки, где упоминается – иногда здорово искажаясь – твое имя? Вот собственно и все, наш юный гений.
Странно было видеть братьев такими серьезными. Невилл не сомневался как в правдивости их слов, так и в том, что они рассказывали о судьбе собственных маленьких открытий, которыми регулярно одаривали школу.
- Подумай, приятель, - не унимался Джордж. - Мы ведь тебе предлагаем ст<b>о</b>ящее дело. Нет ничего плохого в том, что твое изобретение будет почти сразу приносить доходы.
Невилл не возражал, но сомнение, которое сейчас таилось в его глазах, могло бы бесследно поглотить не одну такую идею. Фред вздохнул, уже думая об отступлении, но настырный Джордж сдаваться не собирался:
- Странное у тебя отношение к деньгам, Невилл. Их ведь по-разному можно зарабатывать. В том, что мы замышляем, нет ничего противозаконного или аморального. И потом представь только, как это здорово и важно - ни от кого материально не зависеть! Да что там не зависеть - ты даже при желании мог бы помочь нуждающимся: родным, близким, друзьям...
Близнецам показалось, или глаза юноши и правда сверкнули? Боясь спугнуть нерешительного собеседника, Фред осторожно добавил:
- И потом, передав нам семена, ты их тем самым обезопасишь.
- А им что-то угрожает? - Невилл недоверчиво улыбнулся.
- Не «что-то», а «кто-то», - загадочно начал Джордж. - Вчерашняя история бесследно не пройдет. Хотим ли мы того или нет, замять ее даже Дамблдору не удастся: наверняка слизеринцы уже накатали письма домой. А это значит, что Опекунский совет точно сунет нос в вашу теплицу. И им, конечно, понадобится помощь специалистов по магическим растениям. Хорошо, если все обойдется. Но чаще всего, если опыт проваливается, они не церемонятся с юными изобретателями. Уж нам-то ты поверь. Плоды неудачного эксперимента просто уничтожаются.
Невилл побледнел. Близнецы ждали его решения молча.
- Предложение выглядит очень заманчиво, - признался наконец расстроенный герболог. - Вот только задуманный вами эксперимент с бой-огурцами невозможен без окклюменции. Но ею владеют единицы. Где же нам найти специалиста?
- Обрати внимание на сидящего слева, - посоветовал ухмыляющийся Джордж.
Глаза Невилла расширились от удивления:
- Фред? Ты владеешь окклюменцией?
Тот скромно пожал плечами и признался:
- Ну... еще не владею, конечно. Но первые опыты прошли удачно.
- Здорово! - глаза Невилла заблестели.
Весть о даре Фреда стала главным аргументом в преодолении сомнений. Юноша посмотрел на братьев, а потом сказал тихо, но твердо:
- Я согласен.
Мгновение спустя произнесенные слова были скреплены крепким дружеским рукопожатием. С этой минуты приятели стали деловыми партнерами.
- Жаль, - заметил сияющий Джордж, - что мы так рано ушли из теплицы. Сейчас бы самое время присоединиться к той веселой компании.
- Так я за вами поспешил. Еще удивлялся тому, что вы так быстро оттуда убрались, - признался Невилл. - Профессора были настроены вполне миролюбиво.
- Мы ушли не по своей воле. У собравшихся в теплице наметилась субботняя пирушка. Что ты так на меня уставился? - Фред снисходительно хмыкнул. - Реагируешь, как ребенок. Или ты полагал, что наши профессора ничего, кроме тыквенного сока, не пьют?
- Нет, конечно, - растерянно признался Невилл, - пьют. Но с чего вы взяли, что они... И потом профессор Спраут вряд ли бы...
- Хагрид с Флитвиком никогда не упустят повода. А здесь... такое открытие! Мы с Фредом видели оттопырившийся карман лесничего. Что там, догадаться нетрудно. Да и нашему появлению он не очень-то обрадовался. Так что мы поспешили все посмотреть и убраться из теплицы. Пусть немного расслабятся. Сегодня суббота - имеют полное право. Да и Спраут это только на пользу пойдет, а то на нее вчера смотреть было жутко.
Приоткрытая дверь кабинета неожиданно распахнулась настежь, впуская одного из традиционных хогвартских «почтальонов». Пухлая сова не спеша облетела класс и, снизив высоту, уронила письмо на парту перед Фредом. Захлопав крыльями, она тяжеловато поднялась в воздух и вскоре скрылась из глаз. Невилл проводил пернатую посланницу удивленным взглядом: странно, что она не потребовала угощения.
- Это сова Слагхорна, - буркнул Фред и, чертыхаясь, принялся возиться с довольно крупной печатью, безуспешно пытаясь ее сломать. - Эта птица никогда не требует подачек: наш зельевар и так ее перекармливает. Чертова печать!
- Впервые вижу письмо с печатью. Что-то важное? - поинтересовался Невилл.
- Да, некоторые привычки Слагхорна просто не могут не удивлять. Как, например, эта. У него все письма с печатями. Давай сюда, у меня руки сильнее, - объяснил Джордж, отбирая письмо у брата.
- Средневековье какое-то! - хмыкнул Невилл.
- Точно! - согласился Джордж и облегченно вздохнул: печать разломилась на ровные половинки.
Близнецы одновременно сунули носы в развернутый пергамент, затем обменялись тревожными взглядами.
- Невилл, - извиняющимся тоном начал Фред, - нам очень жаль. Самое время обговорить детали нашего предприятия, но ты видишь - письмо. Слагхорн желает нас видеть. Немедленно.
- Конечно, идите, - Невилл торопливо поднялся. - Да и мне уже пора. А семена я вам сегодня же доставлю. Их и правда лучше держать подальше от теплицы. Вот гроза пройдет, тогда...
- Все будет хорошо, не переживай.
Близнецы по очереди пожали гербологу руку и торопливо направились из кабинета.
- И зачем мы понадобились Слагхорну? - спросил Джордж, как только за ними закрылась дверь. - Думаешь, это как-то связано...
- Ага, заволновался! - хмыкнул Фред. - Подожди еще, может, мы зря паникуем.
- Как же - зря! Ты и сам видел сегодняшний завтрак. Гречка - загадочное блюдо, которое не переносит Дамблдор. Да еще и мед, от которого у старика несколько раз случалось удушье. Мама нам вечно об этом рассказывает, когда ждет его в гости. Очевидно же, что такой завтрак - это месть Филча. Теперь понятно, чей пергамент мы вчера «акционули» из его кабинета. Выходит дело, мы рано обрадовались - эксперимент провалился.
- Куда же ты смотрел, когда развернул пергамент. Всем же известен почерк Дамблдора - очень старомодный, с дурацкими завитушками.
- Как будто у меня было время! – огрызнулся рассерженный Джордж. - Ты велел изъять любую бумагу. Да и потом... сам-то почему не остановился, если так здорово в почерках разбираешься?
- Заклинание новое. Я целиком был сконцентрирован на нем, какие уж тут завитушки!
- Да, шалость удалась! - невесело подытожил Джордж.
- Как бы из-за этой шалости из школы не вылететь. Нам-то все равно, а вот мама не переживет, - отозвался Фред.
- Прорвемся, брат, не впервой! – подмигнул Джордж.
Близнецы завернули за угол и направились в личные покои профессора Слагхорна.
- участник сейчас на форуме
